Фамилия Михаэли — это фамилия-отчество, но устроена она не так, как привычные русскому уху Иванов или Петров. Её основа — имя Михаэль, европейская форма библейского имени Михаил. В священных текстах иудаизма, христианства и ислама Михаил почитается как величайший из ангелов, предводитель небесного воинства. Именно это имя и легло в основу фамилии, но способ её оформления выдает не славянское, а еврейское происхождение.

Ключ к пониманию фамилии — в её окончании. Формант «-и» в данном случае — это не просто буква, а древний семитский суффикс принадлежности. Он указывает на родство или принадлежность к роду, отвечая на вопрос «чей?». Таким образом, Михаэли буквально означает «(сын) Михаэля» или «из рода Михаэля». Это же словообразовательное правило мы видим в других еврейских фамилиях, например, Исраэли или Авраами, где суффикс «-и» выполняет ту же функцию. Такая модель типична для евреев Израиля и выходцев из сефардской общины.

Интересно, что ашкеназские евреи, жившие в Центральной и Восточной Европе, строили фамилии от того же имени, но иначе. Они использовали германские и славянские форманты: «-сон» и «-зон» (сын), «-ман» (человек), «-кинд» (ребенок), «-штам» (ствол), а также простые «-ер» и «-с». Отсюда возникали Михаэльсон, Михаэльман и подобные варианты. Горские евреи Кавказа, в свою очередь, заимствовали грузинский суффикс «-швили» (дитя), образуя фамилию Михаэлишвили. На этом фоне лаконичная форма Михаэли выглядит как более архаичный и прямой способ назвать человека «сыном Михаэля».

В Израиле фамилия Михаэли бытует и в сочетании с приставкой «бен-» (Бен-Михаэли), что по-ивритски также означает «сын», и с артиклем принадлежности «Га-» (Га-Михаэли), подчёркивающим принадлежность к определённому роду. Все эти формы — вариации одной и той же идеи: указание на потомка человека по имени Михаэль.

Сама фамилия не указывает на конкретное ремесло или прозвище предка, а говорит лишь об имени отца или основателя рода. Это типичная патронимическая фамилия, которая закреплялась за детьми и внуками человека, носившего имя Михаэль. Поскольку имя было широко распространено в еврейской среде, фамилия встречается в разных общинах, но чаще всего её носители — потомки евреев, живших на Ближнем Востоке, в Северной Африке или в общинах, сохранявших древние традиции имяобразования.