Фамилия Михаэл — это редкий для России случай, когда фамилия полностью совпадает с личным именем, без каких-либо фамильных формантов. В большинстве случаев она образована напрямую от мужского еврейского имени Михаэль, которое в библейской традиции носит величайший из ангелов. В переводе с иврита это имя часто трактуют как «благонравный», хотя более точное значение — «кто как Бог» (вопрос, обращённый к Всевышнему). Это имя почитается не только в иудаизме, но и в христианстве и исламе, где архангел Михаил (в арабской традиции Микаил) также занимает высшее положение среди ангелов.

Отсутствие суффикса — главная особенность, которая отличает эту фамилию от подавляющего большинства русских и ашкеназских фамилий. Если бы фамилию оформляли по русской модели, мы бы увидели Михаэлев или Михаэльский. Ашкеназские евреи, напротив, чаще использовали форманты -сон/-зон (буквально «сын»), -ман («человек, муж»), -кинд («ребёнок»), -бейн («кость»), -штам («ствол»), а также -ер и -с. Поэтому фамилия Михаэл в чистом виде — это, скорее всего, следствие позднего оформления документов, когда имя записали как фамилию без изменений, либо результат влияния идиша или иврита, где такая форма естественна.

Отдельная линия связана с горскими евреями Кавказа. Они при образовании фамилий часто заимствовали грузинский фамильный суффикс -швили (переводится как «дитя»), поэтому у них фамилия звучала бы как Михаэлашвили. А вот евреи Израиля, где фамилии нередко оформляли еврейскими суффиксами принадлежности -ис/-ес или -и, могли использовать приставку бен- («сын») и артикль принадлежности к роду Га-. В этом контексте фамилия Михаэл без дополнительных элементов выглядит архаично и может указывать на сефардское или восточное происхождение, где имя часто переходило в фамилию напрямую.

Стоит учесть и ещё один нюанс: в русском языке фамилия Михаэл может писаться с одной или двумя «л» на конце, а также с ударением на второй слог, что отражает немецкое или идишское произношение имени. В любом случае, носитель такой фамилии может с высокой долей уверенности проследить свои корни до еврейского имени, которое носили его предки, и это тот редкий случай, когда фамилия не скрывает, а прямо называет исходное имя.