Фамилия Михаелов — довольно редкий пример того, как иностранное имя прижилось в русской среде, но не через прямое заимствование, а через адаптацию. В основе лежит имя Михаэль — это немецкая, скандинавская или румынская форма библейского имени Михаил (в переводе с древнееврейского «кто как Бог»). Для русского уха звучание непривычно, поэтому фамилию часто путают с более распространённой Михайлов, но разница в суффиксе и корне принципиальна.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Если Михайлов образован от канонической формы Михаил через суффикс -ов (принадлежность: «чей?» — Михайлов сын), то Михаелов — от варианта Михаел/Михаэль. Фамилии на -елов в русском языке встречаются редко (сравните с фамилией Эммануилов или Даниилов) и обычно указывают на иноязычное происхождение предка. В данном случае суффикс -ов просто «обрусел»: к иностранному имени добавили типичный русский показатель отчества.

География бытования фамилии узкая. В дореволюционной России носители Михаеловых чаще всего встречались среди обрусевших немцев, выходцев из Прибалтики или молдаван. Есть версия, что фамилия могла закрепиться в среде лютеран, где имя Михаэль было обычным, а затем, при переходе в православие или при записи в метрические книги, её записывали на слух — как Михаелов, а не Михайлов. В советское время фамилия почти исчезла из-за унификации написания.

Важно не путать с фамилией Михаэлис, которая сохранила немецкий суффикс -ис, или с польской версией Михаловский. Михаелов — это пример «гибридной» фамилии, где чужое имя получило русскую огласовку. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо потомком колониста из немецких поселений Поволжья, либо выходцем из Бессарабии (нынешняя Молдова), где имя Михае/Михай встречалось у местных румын.