Фамилия Михаэлис — это не русская фамилия в привычном понимании, а западноевропейская фамилия-патроним, то есть образованная от личного имени отца. В основе лежит имя Михаэль (Michael), которое в русской традиции соответствует Михаилу. Само имя восходит к древнееврейскому выражению «ми ка эль», что переводится как «никто не равен Богу» или «кто как Бог». В библейской традиции архангел Михаил — предводитель небесного воинства, величайший из ангелов, и это имя почитается не только в иудаизме и христианстве, но и в исламе, где известен ангел Микаил.

В отличие от русских фамилий на -ов, -ин или -ский, которые закрепились в XVI–XVII веках, фамилия Михаэлис отражает иную модель именования. В немецкой, скандинавской и французской традициях фамилия, образованная от имени отца с суффиксом принадлежности, часто писалась без изменений: Михаэлис буквально означает «сын Михаэля». Такая форма указывает на то, что предки носителя фамилии жили в Европе, скорее всего в Германии или Дании, и фамилия закрепилась за ними не ранее позднего Средневековья, когда в этих землях начали фиксировать наследственные прозвания.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в истории разных стран. Французский иезуит Антуан Михаэлис (1595–1671) прославился как проповедник в Авиньоне. Датский писатель-фантаст Софус Михаэлис (1865–1932) известен своими романами на рубеже XIX–XX веков. Немецкий юрист и политик Георг Михаэлис (1857–1936) вошёл в историю как канцлер Германской империи в 1917 году, в разгар Первой мировой войны.

Если говорить о русском контексте, то фамилия Михаэлис встречается в России с XVIII–XIX веков, когда в страну активно приезжали немецкие колонисты, врачи, аптекари и ремесленники. Поэтому для русских носителей эта фамилия — знак европейских корней, часто лютеранского или католического вероисповедания предков. В написании фамилия сохранила исходную латинскую основу, не адаптировавшись к русским суффиксам, что отличает её от русифицированных вариантов вроде Михайлов или Михалев.