Фамилия Михаэлян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной от личного имени. Читатель, который ищет свою фамилию, сразу получает ответ: в основе лежит библейское имя Михаил, а суффикс «-ян» указывает на происхождение из Армении или армянской диаспоры.

Словообразовательная модель здесь прозрачна. В армянском языке фамилии на «-ян» (в западном варианте — «-янц») означают «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». Михаэль — это армянская форма имени Михаил (в русской традиции — Михаил, в западной — Майкл). Имя восходит к древнееврейскому «Микаэль» — «кто как Бог?» (вопрос, подразумевающий отрицательный ответ: никто не равен Богу). Таким образом, Михаэлян — «из рода Михаэля», то есть потомок человека по имени Михаил.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от других армянских фамилий на «-ян», — написание через «э». В русской передаче армянских фамилий часто встречается колебание: Микаелян, Михаелян, Михаэлян. Форма с «э» — Михаэлян — более точная фонетическая передача армянского произношения, где в имени Михаэль ударение падает на второй слог, и звук «э» звучит отчётливо. В отличие от фамилий, русифицированных через «е» (Михаелян), вариант с «э» сохраняет близость к оригинальному звучанию.

По географии бытования фамилия Михаэлян встречается не только в современной Армении, но и в армянских общинах России, Грузии, Ирана, Ливана, США и Франции. Массовое формирование армянских фамилий пришлось на XIX век, когда после присоединения Восточной Армении к Российской империи у армян появилась потребность в фиксированных родовых именах. До этого многие армяне обходились именем и указанием на отца (например, Михаэль-оглы — «сын Михаэля»). Фамилия Михаэлян могла закрепиться в любой среде — от крестьян до ремесленников и купцов, так как имя Михаил было одним из самых распространённых в христианском мире.

Спорных версий у этой фамилии нет. Корень очевиден, суффикс типичен. Единственный нюанс: в редких случаях фамилия могла быть записана как Микаэлян (через «к»), если носитель принадлежал к западному диалекту армянского языка, где начальный звук имени произносится твёрже. Но вариант Михаэлян — основной и наиболее распространённый в восточноармянской традиции.