Фамилия Михальцева — женская форма фамилии Михальцев. В её основе лежит имя или прозвище, и чтобы понять происхождение, стоит разобрать словообразовательную цепочку: корень здесь — Михаль-, суффикс -ев- (притяжательный, отвечает на вопрос «чей?»), а окончание -а указывает на женский род. В мужском варианте окончание нулевое.

Михальцев — это типичная патронимическая фамилия, то есть образованная от личного имени предка. Имя Михаль — это одна из народных, разговорных форм канонического имени Михаил. В русских говорах, особенно на западе и юге России, имя Михаил часто сокращали до Михаль, Михалка, Михалька. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Михальцев буквально значит «сын Михаля» или «потомок Михаля». Таким образом, предок носительницы фамилии был человеком по имени Михаль, которого в быту так и звали.

Интересная особенность этой фамилии — суффикс -ев, а не -ов. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -ь. Имя Михаль как раз заканчивается на мягкий -ль, отсюда и форма Михальцев, а не Михальцов. Это отличает фамилию от более распространённых вариантов вроде Михайлов (от Михайло) или Михалёв (от Михаль с другим суффиксом). Географически фамилия Михальцев чаще встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине и в Белоруссии, где форма Михаль была особенно употребительна.

Можно сравнить её с однокоренными фамилиями: Михалёв (от того же имени, но с другим оформлением), Михальчук (украинский вариант с суффиксом -чук), Михальский (польский или украинский вариант с суффиксом -ский). Все они восходят к одному источнику — имени Михаил, которое в переводе с древнееврейского означает «кто как Бог». Но Михальцева — одна из немногих фамилий, где сохранена именно мягкая основа на -ль, что делает её узнаваемой и отличной от более частых аналогов.