Фамилия Михаильцев — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о социальном происхождении носителя. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, суффикс -цев (в исходной форме -ец) указывает на конкретную географическую или сословную привязку.

Основа фамилии — каноническое имя Михаил (в переводе с древнееврейского «кто как Бог»). Но если бы предка звали просто Михаил, мы бы получили фамилию Михайлов или Михалин. Форма Михаильцев говорит о другом: её образовали не от самого имени, а от прозвища или указания места — «Михаилец». Так в старину называли человека из села или города с названием Михайлово, Михайловка, либо того, кто принадлежал к церкви или общине святого Михаила. Суффикс -ец в русских фамилиях часто закреплялся за выходцами из определённой местности (ср. Ростовцев — из Ростова, Тамбовцев — из Тамбова). Соответственно, Михаильцев — это «сын Михаильца», то есть потомок человека, которого прозвали по месту жительства или службы.

Особенность написания — двойное «и» (Михаильцев, а не Михаильцев с одним «и») — сохраняет церковнославянскую форму имени. В бытовой, народной речи имя Михаил часто редуцировалось до «Михайла», поэтому фамилия Михаильцев встречается реже, чем Михайлов или Михайличенко. Она тяготеет к северным и центральным регионам России, где в документах XVII–XVIII веков фиксировались «служилые люди» и крестьяне, носившие прозвища по храмам или сёлам.

Таким образом, предок Михаильцевых был либо выходцем из поселения, названного в честь Михаила Архангела, либо человеком, получившим прозвище при переписи за особое почитание этого святого. Фамилия недвусмысленно указывает на среду, где имя использовалось в полной, книжной форме, — скорее всего, на церковно-приходскую или служилую среду, а не на глухое крестьянство.