Фамилия Михаилова образована от крестильного имени Михаил, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнееврейского оно означает «благонравный», хотя в библейской традиции чаще говорят «кто как Бог» — так переводится имя архангела Михаила, одного из самых почитаемых небесных воителей. Именно эта церковная слава имени обеспечила ему огромную популярность: в святцах оно встречается десятки раз, поэтому и фамилий, от него произведённых, по всей России великое множество.

Форма Михаилова — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-, указывающим на принадлежность. Буквально фамилия означала «дочь или жена Михаила». В старину так могли записать женщину в метрической книге, но закрепилась эта форма как самостоятельная фамилия, передающаяся по наследству. Интересно, что в русской традиции женские варианты мужских фамилий на -ов/-ев долгое время оставались разговорными или использовались в документах для обозначения жены, тогда как у детей фиксировалась форма по отцу. Поэтому фамилия Михаилова встречается реже, чем Михайлов, но она полностью самостоятельна и не является «ошибкой» или «смягчением».

Основа фамилии — каноническое имя Михаил — в народной речи дала множество производных форм: Михайло, Михайла, Миха. От этих обиходных вариантов пошли родственные фамилии Михайлов, Михайлин, Михайличенко, а также более редкие Михалев, Мишин. Фамилия Михаилова стоит в этом ряду особняком: она сохранила полную, книжную форму имени, что может говорить о происхождении предка из среды, где имя писали строго по церковным канонам, — например, в семье священника или приказного человека.

Носительница фамилии Михаилова могла быть и прямой наследницей человека по имени Михаил, и женой его. В XVII–XIX веках, когда фамилии только закреплялись, женщину часто записывали по мужу: «Михаилова жена» или «Михаилова дочь». Со временем такие обозначения превратились в полноценные фамилии, и сегодня Михаилова — обычная русская фамилия, которую носят и мужчины (в форме Михайлов), и женщины. Встречается она повсеместно, но чаще — в центральных и северных регионах России, где имя Михаил было особенно любимо.

Стоит упомянуть и редкий случай: в некоторых старообрядческих семьях фамилию могли писать через «а» — Михаилова — как дань церковнославянскому произношению имени. Это добавляет фамилии оттенок книжности и старины, хотя большинство современных носительниц не задумываются о таком нюансе. В целом же фамилия прозрачна по смыслу: она прямо говорит о предке, носившем имя одного из главных архангелов, и не требует сложных этимологических разысканий.