Фамилия Милман — классический пример ашкеназской фамилии, построенной по модели «род занятий + человек». Она сложилась из двух идишских слов: mil («мельница») и man («человек»). Проще говоря, Милман — это «человек с мельницы», то есть мельник или его подручный. Такие составные фамилии с компонентом -ман (-man) в идише и немецком были очень продуктивны: они не просто называли профессию, а как бы «привязывали» человека к месту работы или характерному действию.

Словообразовательная модель здесь прозрачнее, чем у большинства русских фамилий: никакого суффикса, просто сращение двух корней. Это типично для фамилий, которые складывались в среде ашкеназских евреев Восточной Европы в XVIII–XIX веках, когда власти Австро-Венгрии, Российской империи и Пруссии обязали еврейское население выбрать наследственные именования. Часто их давали по роду занятий, и мельник — одна из самых распространённых тогда профессий, поэтому аналогов у фамилии много: Миллер, Мильнер, Мульман.

Любопытно, что в этом же ряду стоят и более «декоративные» фамилии, которые не описывали профессию, а казались странными или поэтичными. Только в еврейской среде могли появиться Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман (от глагола «высказываться неохотно», то есть «нытик»). На их фоне Милман выглядит прагматично: это фамилия-функция, она прямо говорит, чем кормился предок.

Среди носителей фамилии выделяется американский филолог и фольклорист Перри Милман. Он известен исследованиями устного эпоса, и его работы о механизмах импровизации сказителей стали классикой. Что до географии, то фамилия встречается там, куда уезжали ашкеназские эмигранты, — в США, Израиле, Германии, — но её корни лежат в черте оседлости, на территориях современных Польши, Украины, Беларуси и Литвы.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах синагог и ревизских сказках — там мельники фиксировались с точным указанием места работы. Впрочем, не исключён и другой вариант: иногда «милман» называли не владельца мельницы, а человека, который жил при ней и работал за еду. Так что фамилия может указывать не на достаток, а на скромное, но уважаемое ремесло.