Фамилия Мижарёв — одна из тех, что сразу отсылает к территории. Её основа напрямую связана с этнонимом «мишарь» (или «мижарь») — так в русских говорах называли мишарей, одну из этнографических групп татар. В Поволжье, особенно на землях бывших Нижегородской, Симбирской, Пензенской губерний, мишари жили компактно, и контакты с ними были постоянными. Русские крестьяне или посадские люди, получившие такое прозвище, скорее всего, либо сами имели мишарские корни, либо жили в тесном соседстве с ними, либо чем-то напоминали окружающим выходцев из этой среды.

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель образования притяжательных фамилий от основ на мягкий согласный. Форма Мижарёв — это «сын Мижаря», где имя-прозвище Мижарь — диалектный вариант слова «мишарь». Чередование ш/ж в корне (мишарь/мижарь) встречается в русских говорах и не должно смущать: это особенность местного произношения, закрепившаяся в фамилии.

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия: от тюркского имени Мижар, которое могло быть личным именем. Однако в русской антропонимии прозвища по национальной принадлежности встречаются гораздо чаще, чем заимствованные имена, поэтому этническое происхождение основы выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Географически она тяготеет к тем же регионам расселения мишарей — встречается в Мордовии, Татарстане, Чувашии, а также в Нижегородской и Ульяновской областях. Социальный состав носителей был смешанным: среди Мижарёвых могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство — фамилия не указывает на какое-то одно сословие.

В написании путаница почти исключена: вариант «Мижорев» с буквой «о» встречается, но он ошибочный, так как в корне исторически стоит «а», зафиксированный ударением.