Фамилия Младенцев образована от прозвища Младенец — так на Руси называли детей до семи лет. Но за этим простым объяснением скрывается более интересная история, потому что прозвище могло относиться вовсе не к ребёнку. В пермских говорах, например, слово «младенец» употребляли в значении «молодец» — удалой, храбрый, бодрый человек. А в некоторых местностях младенцем называли «нестарого холостяка». Согласитесь, разница между «несмышлёнышем» и «удалым молодцем» большая, и от того, какое значение вкладывали в прозвище, зависел характер человека, который его носил.

Скорее всего, прозвище Младенец получал не ребёнок, а взрослый. Прозвища такого типа часто давали по контрасту — так могли назвать пожилого человека, который сохранял юношескую бодрость, или, наоборот, незрелого в поступках мужчину. Возможно, прозвище закреплялось за единственным сыном в семье, которого долго считали «дитятком». Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, к числу которых относится Младенцев, закрепились позже дворянских, в основном к XVIII–XIX векам.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Младенец + патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «ц», что мы и видим. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, и она говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где говорили по-русски и использовали стандартные патронимические формы.

Интересно, что фамилия сохранила церковнославянское звучание: слово «младенец» с неполногласием «ла» пришло из церковнославянского языка, тогда как исконно русская форма звучала бы как «молоденец». Это лишний раз подтверждает, что прозвище возникло под влиянием книжной, церковной традиции, а не просторечия.

Родственные фамилии — Младенов, Младенцов, Младенчиков — встречаются и у южных славян, особенно у болгар и сербов, где имя Младен было распространённым личным именем. Но русская фамилия Младенцев имеет самостоятельное происхождение от прозвища, а не от крестильного имени. В православных святцах имени Младенец нет, поэтому прозвищное происхождение здесь не вызывает сомнений.

Фамилия редкая, и это делает её особенной: она не размылась в массе однотипных Ивановых и Петровых, а сохранила память о конкретном человеке, которого окружающие выделили метким словом.