Фамилия Младенцев напрямую связана с прозвищем Младенец, которое в древнерусском быту имело несколько значений. Первое и самое очевидное — ребёнок до семи лет, но такое прозвище вряд ли закрепилось бы за взрослым человеком без ироничного подтекста. Куда интереснее, что в пермских говорах слово «младенец» употребляли в значении «молодец» — удалой, храбрый, бодрый человек. В этом смысле прозвище звучало как похвала и указывало на характер, а не на возраст.

Существовало и третье толкование: младенцем называли «нестарого холостяка». Здесь прозвище отражало семейное положение, по которому на селе часто опознавали человека. Так что основа фамилии многозначна, и без знания местного говора предков трудно сказать, какой именно смысл вкладывался изначально.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Младенец- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. То есть Младенцев буквально означает «сын Младенца». Такая схема типична для фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам как наследственные именования.

Интересно, что прилагательное от слова «младенец» в русском языке звучит как «младенческий», а фамилия сохранила архаичную форму с суффиксом -ев, что говорит о давнем закреплении прозвища. В письменных источниках фамилия встречается редко, что неудивительно: прозвище Младенец не относилось к числу самых распространённых, а в северных и уральских говорах, где бытовало значение «молодец», оно могло быть локальным.

Если ваши предки носили фамилию Младенцев, стоит обратить внимание на пермские и уральские регионы — именно там слово «младенец» в значении «удалец» было в ходу. Впрочем, не исключено и шутливое прозвище, данное взрослому мужчине за youthful внешность или поведение, что тоже часто становилось поводом для закрепления фамилии за родом.