Фамилия Мнишко звучит необычно для русского уха, но при этом прозрачна по смыслу. Её основа — глагол «мнить» в значении «думать, полагать, воображать». В старом языке слово «мнительный» значило не столько тревожный, сколько склонный к преувеличениям, фантазёр. Так что Мнишко — это, скорее всего, прозвище человека, который любил прихвастнуть, жил мечтами или выдавал желаемое за действительное. В некоторых говорах «мнить» означало еще и «гордиться, кичиться», что добавляет оттенок заносчивости.

Суффикс -ко типичен для западнорусских, украинских и белорусских земель. Он уменьшительно-ласкательный, но в фамилиях часто закреплял прозвище без уничижительного оттенка, просто как указание на характер. Мнишко — буквально «тот, кто много мнит». По модели образования фамилия близка к Хвалько, Хвастун, Брехун, только с другим корнем. Если бы прозвище дали в центральной России, оно скорее обросло бы суффиксом -ов: Мнишков. Форма без суффикса указывает на южное или западное происхождение рода.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с польским словом «mniéć» (мнить) или с фамилией Мнишек, известной по истории Лжедмитрия I. Но Мнишко — не ополяченная форма, а именно восточнославянская, с характерным для украинского и белорусского ареала окончанием. Скорее всего, предки носителя этой фамилии жили на территории современной Украины, Беларуси или юга России, где такие прозвища давали без лишних церемоний.

В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Вряд ли у Мнишко было дворянское происхождение — чаще такие прозвищные фамилии получали крестьяне, казаки или мещане. Человек с фамилией Мнишко мог быть не столько хвастуном, сколько просто человеком с богатым воображением, что в деревенском быту не всегда считалось пороком.