Фамилия Модилова образована от мужского мирского имени Модило. В старину на Руси наряду с крестильными именами широко бытовали имена-обереги, которые давали ребенку не при крещении, а в быту. Модило — как раз такое имя. Его основа, по наиболее вероятной версии, восходит к глаголу «модеть», то есть «ныть, таять, чахнуть, хилеть». Звучит странно для пожелания, но в этом и заключался смысл охранительной магии: имя с «плохим» значением должно было отвести от ребенка настоящие болезни и слабость. Нарекая младенца Модилом, родные как бы обманывали злых духов, желая, чтобы он на самом деле вырос крепким, здоровым и сильным.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Модилов — это сын, потомок человека по имени Модило. Модель типична для русских фамилий, образованных от личных прозвищ и мирских имен: Иван — Иванов, Петр — Петров, Модило — Модилов. Женская форма Модилова — это либо жена, либо дочь Модилова, и она закрепилась в обиходе так же естественно, как и мужской вариант.

Сам корень «мод-» в русских говорах дал целое гнездо слов: «модеть», «модить» (в некоторых диалектах — «мотать, тратить»), «модный» (в значении «сильный, дюжий» в архангельских говорах). Поэтому у фамилии есть и вторая, менее распространенная трактовка: Модилом могли прозвать человека крепкого, статного, «модного» в смысле дородного. Однако версия с охранительным именем выглядит правдоподобнее: такие имена от глаголов со значением увядания и хилости — не редкость в русской антропонимии, вспомнить хотя бы фамилии Некрасов, Неудачин или Злобин, построенные по тому же принципу от обережных имен.

Точной географической привязки фамилия не имеет: она встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнезд. Это говорит о том, что имя Модило было распространено повсеместно, но не слишком часто. В письменных источниках оно попадается редко, что типично для мирских имен: их фиксировали в основном в актах, купчих и переписных книгах, и далеко не все такие записи дошли до нас.

Итак, носительница фамилии Модилова может с уверенностью возводить свою родословную к человеку, которого в глубокой древности назвали Модилом — с надеждой, что имя-оберег убережет его от хворей и подарит силу.