Фамилия Модилов образована от мирского имени Модило, которое в древнерусской традиции давали ребенку в дополнение к крестильному. Мирские имена часто звучали неблагозвучно для современного уха, но за ними стояла конкретная родительская надежда. Имя Модило, по наиболее вероятной версии, восходит к глаголу «модеть» — то есть «ныть, таять, чахнуть, хилеть».

Звучит странно: зачем называть ребенка словом со значением слабости? Ответ лежит в логике обереговой магии. Нарекая младенца Модилом, родные как бы «отводили» от него настоящую хворь: считалось, что имя-оберег, называющее недуг, отпугнет злых духов, и дитя вырастет крепким, здоровым и сильным. Это распространенный прием — вспомните фамилии Некрасов, Неудачин или Злобин, где отрицательная основа выполняла ту же защитную функцию.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Модилов буквально означает «сын Модила». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся из отчеств. Само имя Модило сегодня почти исчезло из обихода, но его следы сохранились в прозвищах и местных говорах. В некоторых диалектах «модель» или «модить» могло означать не только чахнуть, но и «медлить, мешкать», что добавляет еще один смысловой оттенок к характеру возможного родоначальника — неспешного, задумчивого человека.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее очертить ареал. Модеев, Модестов, Моделкин — все они тяготеют к северным и центральным русским говорам, где глагол «модеть» фиксировался в письменных источниках. Фамилия Модилов, скорее всего, возникла в тех же краях, хотя позднее могла распространиться шире. Точных исторических свидетельств о первых носителях фамилии нет — это редкий случай, когда ономастические словари дают лишь общую картину, не привязывая фамилию к конкретному сословию или географической точке.

Так что за фамилией Модилов стоит не ремесло и не прозвище по черте характера, а древний обереговый обычай. Потомок человека по имени Модило носит в своей фамилии память о родительском пожелании здоровья и силы — пусть и выраженном через отрицание.