Фамилия Модянова образована от прозвища или имени Модян. В русской ономастике это довольно редкая модель: основа на -ян (ср. Махян, Степан, Лукьян) плюс типичный патронимический суффикс -ов (в женском роде -а). Модян — это, скорее всего, вариант имени Модест. В святцах есть святой Модест Иерусалимский, память которого чтится в декабре. В народной среде церковные имена часто сокращали, усекали и переделывали: Модест превращался в Модея, а от него через суффикс -ан (как Иван от Иоанн) возникло Модян. Так что предок носительницы фамилии Модянова мог быть крещён Модестом, но в быту звался Модяном или Модей.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «модя» означало «модник, щёголь». Прозвище могли дать человеку, который слишком следил за одеждой, выделялся нарядом. Однако от прозвища с таким значением обычно образовывали фамилии без суффикса -ян (Модин, Модников). Форма Модян скорее указывает на антропонимическое происхождение — от личного имени.

Географически фамилия встречается в основном в центральных регионах России и в Поволжье, но не относится к числу распространённых. В списках дворянских родов она не значится — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где фамилии давали по отцу или деду, используя разговорную форму имени. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землёй или происхождение из определённой местности, Модянова — чисто патронимическая, по прозвищу отца.

В написании стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — Модя́нова. Если ударение на первый слог (Мо́дянова), это может быть следствием местного диалекта или ошибки в документах.