Фамилия Модянов — одна из тех, где на первый взгляд очевидная основа оказывается не такой простой. Самое распространённое объяснение ведёт к крестильному имени Модест, что значит «скромный» (от латинского modestus). В народном произношении имя часто сокращали и переделывали: Модест превращался в Модю, Модяя, отсюда и пошла фамилия. Суффикс -ов указывает на типичную модель «сын кого-то», то есть Модянов — потомок человека по прозвищу Модя, образованному от полного имени.

Однако есть и другая версия, менее известная, но не менее интересная. В некоторых говорах, особенно на Русском Севере и в Сибири, «модя» или «модяй» означало не имя, а медлительного, задумчивого или даже капризного человека. Это прозвище могло закрепиться за неторопливым или привередливым предком. В этом смысле фамилия Модянов стоит в одном ряду с такими же «характерными» фамилиями, как Копылов, Кисляков или Грязнов, где в основе — бытовая черта, а не церковный календарь.

Словообразовательная модель здесь простая: корень Мод- (от имени или прозвища), суффиксальный элемент -ян- (в данном случае не фамильный суффикс, а часть основы, как в «Модя»), и типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия недвусмысленно указывает на принадлежность к определённому роду, но вот какой именно смысл вкладывали в основу — «скромник» или «копуша», — без документов XVII–XVIII веков не установить.

Географически фамилия редкая, не входит в число массовых. Встречается разрозненно, но чаще — в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях носители Модяновых могли быть и крестьянами, и мещанами; сословной привязки нет, что тоже говорит в пользу «бытового» происхождения — такие прозвища давали в любой среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Модянов отличается от Модестова (прямая форма от полного имени) и от Модиных (суффикс -ин указывает на основу на -а). Интересно, что форма «Модянов» могла возникнуть и в результате адаптации фамилии из других языков, например, из тюркских, где «модян» значит «смелый», но эта версия остаётся спекулятивной — нет данных о массовом проникновении такого корня в русскую ономастику.