Фамилия Моднов — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. В русском языке нет общеупотребительного прилагательного «модный» в такой форме, но в основе, скорее всего, лежит прозвище Модной или Модный. Слово «модный» в XVI–XVII веках означало нечто иное, чем сегодня: не «следящий за трендами», а «известный, славный, видный». В словаре В. И. Даля есть глагол «модеть» — «быть в силе, в ходу, в обычае». Так что предок Модновых мог быть человеком заметным, уважаемым, возможно, зажиточным — тем, кто задавал тон в своей среде.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Моднов — «чей?» — «сын Модного». Фамилия образована от притяжательного прилагательного, которое закрепилось за потомками. Если бы прозвище звучало как Модня (от глагола «модеть»), то фамилия была бы Моднин, но здесь именно мужская форма на -ой/-ый, что встречается реже и указывает на более старую, архаичную основу.

Географически фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, Модновы встречаются в Поволжье — в Нижегородской и Кировской областях, а также в Пермском крае. Это зона бытования севернорусского говора, где окончание -ой в прилагательных сохранялось дольше (например, «молодой» вместо «молодый»). Возможно, предки были государственными крестьянами или посадскими людьми — в дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах встречается вариант написания «Модновъ» через «ять» — это указывает на то, что в основе мог лежать корень «мод-» (от «мода» в значении «мера, способ»), а не «модн-». Но это скорее орфографическая случайность, чем отдельная версия. В любом случае, фамилия Моднов — редкий пример того, как личное качество или социальный статус закрепились в прозвище и перешли в фамилию без дополнительных суффиксов, в почти неизменном виде.