Фамилия Моднева — женская форма фамилии Моднев. Чтобы разобраться в её происхождении, нужно отбросить суффикс -ев- (вариант -ов- после мягкой основы) и получить основу «Модн-». Эта основа, скорее всего, восходит к прозвищу или имени Модня. В старину прозвища часто давали по внешним или внутренним качествам. «Модный» в древнерусском языке означало не только «следящий за модой» (понятие моды появилось позже, в петровскую эпоху), но и «ловкий, изящный, умеющий себя подать». Человек, которого прозвали Модней, мог быть щёголем, франтом или просто заметным, статным человеком.

Есть и другой, менее очевидный вариант. В некоторых говорах слово «модный» имело значение «сильный, дюжий, здоровый». В таком случае прозвище Модня могло указывать на физическую силу и крепость. Это не противоречит словообразовательной модели: суффикс -ня в русских прозвищах часто придаёт оттенок ласкательности или принадлежности к определённому типу (сравните: Тиша — от «тихий», Мила — от «милый»).

Фамилия Моднева — относительно редкая. Встречается в основном в центральных областях России, особенно в Тверской, Ярославской и Московской губерниях, что подтверждается данными переписей XIX века. Это указывает на её исконно русское, а не пришлое происхождение. Суффикс -ев- (а не -ин-) говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Модень или Модний, что со временем упростилось до Моднев.

Таким образом, предок носительницы фамилии Моднева был человеком, которого в его окружении выделяли за внешний вид, манеры или, напротив, за физическую стать. Фамилия не имеет отношения к знатному сословию: она крестьянская или мещанская, образованная от бытового прозвища. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться как Моднева, реже — с двойным «н» (Модннева), но это ошибки писарей, а не отдельная ветвь.