Фамилия Моднев образована по типичной для славянских языков модели: к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, добавлялся притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность отцу. Проще говоря, Моднев — это сын Модня, а само прозвище Модень или Модня происходит от древнерусского нецерковного имени Моден. В основе этого имени лежит глагол «модить», то есть «прихорашиваться, наряжаться, щеголять». Так на Руси могли прозвать щеголя, человека, который следил за своей внешностью, любил модно одеваться. В этом смысле фамилия Моднев — дальний родственник современных фамилий Модников и Моднов, хотя и образованных от более позднего заимствованного слова «мода».

Подобные именования, построенные по схеме «личное прозвище + суффикс -ев/-ов», широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Это одна из самых древних и продуктивных моделей формирования фамилий, которая встречается у всех славянских народов. Поэтому фамилия Моднев — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок живого разговорного языка прошлого.

Стоит отметить, что процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Прозвище Модень могло возникнуть независимо в разных регионах, и окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Моднев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако уже сам разбор основы даёт нам ясное представление о том, каким видели первого носителя этой фамилии окружающие: скорее всего, это был человек, который любил выделяться одеждой, следил за собой и, возможно, задавал тон в своём селе.