Фамилия Моднев звучит подозрительно просто, но за этой простотой прячется редкая и интересная словообразовательная загадка. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые произошли от прилагательных с суффиксом -н-, здесь мы видим основу «Модн-». Это прямо указывает на прозвище Модный, то есть «тот, кто следит за модой, щеголь, франт». Так могли называть человека, который одевался ярче и богаче остальных, любил выделяться внешним видом. Однако у этого корня есть и другое, более древнее значение, которое уводит нас вглубь веков.

В древнерусском языке слово «модный» и однокоренные ему «мода», «модиться» имели не только современный смысл, но и означали «изнеженный», «прихотливый», «капризный». В этом контексте прозвище Модный могло характеризовать не столько щеголя, сколько человека с тяжелым, своенравным характером, того, кто «модится», то есть ломается, кривляется или требует к себе особого отношения. Таким образом, фамилия могла закрепиться и за потомками привередливого предка, а не только модника.

Сам суффикс -ев в фамилии указывает на старую притяжательную модель: Моднев буквально означает «сын Модня». А вот здесь кроется главная сложность. Модень — это уменьшительно-ласкательная форма от прозвища Модный, но также это могло быть и самостоятельное имя. В славянской ономастике имена, образованные от нарицательных слов, были обычным делом, и Модень могло быть личным нецерковным именем, которое давали ребенку с пожеланием, чтобы он вырос статным и красивым, либо, наоборот, как оберег от сглаза — чтобы не сглазили красоту.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Моднев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Моднев — яркий пример второй группы. Важно, что фамилия эта довольно редкая и не имеет отношения к знаменитым дворянским родам. Она бытует преимущественно в центральных и северных регионах России, что говорит о ее крестьянском или посадском происхождении. В переписных книгах XVII века такие прозвища встречались, но в массовом порядке фамилия закрепилась уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получили полные права и их потомки стали оформлять документы.

Версия о происхождении от слова «мода» — самая очевидная, но не единственная. Существует гипотеза, что в некоторых говорах «модней» называли медлительного, задумчивого человека, который «модничает», то есть тянет время. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, поскольку диалектная лексика часто сохраняла значения, утраченные литературным языком. Если принять ее, то фамилия Моднев — это характеристика темперамента, а не внешности.

Сравните Моднева с однокоренными фамилиями, которые встречаются чаще: Моднов, Модин, Модников. Разница в суффиксах показывает, как по-разному одно и то же прозвище обрастало в разных семьях. Моднев — самая архаичная форма, сохранившая древнюю уменьшительную основу Модень, тогда как Моднов произошло напрямую от полного прозвища Модный. Такое разнообразие — лишнее доказательство того, что перед нами живой народный процесс, а не книжное изобретение.