Фамилия Меднев образована от прозвища или нецерковного имени Медень. В основе лежит древнерусское слово «медный» — то есть сделанный из меди, либо переносно «крепкий, прочный как медь». Прозвище Медень могли дать человеку с рыжеватым оттенком волос (цвета меди), либо мастеру, работавшему с этим металлом — меднику, котельщику, литейщику. Учитывая, что на Руси медное дело было распространённым ремеслом, вторая версия выглядит чуть правдоподобнее.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Меднев — это «чей?» — сын Медня. Обратите внимание: в основе стоит не «медь», а именно «медн» (с беглым гласным). Такая словообразовательная цепочка встречается у фамилий от названий металлов — например, Стальнев, Серебрев, но Меднев не так частотна, как однокоренная Медников (от «медник»).

В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Медень в северных и центральных уездах России — в Новгородской, Вологодской, Костромской землях. Именно оттуда фамилия Меднев могла распространиться дальше. В современных справочниках она фиксируется как редкая: по данным переписей, носителей немного, и они сосредоточены в основном в Центральной России и Поволжье.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе образований от названий металлов, но специального разбора Меднева не даёт — это подтверждает её редкость. В отличие от распространённой Кузнецов, Меднев не переводили на другие языки и не адаптировали в дворянской среде. Скорее всего, предки носителя фамилии были ремесленниками или крестьянами, чьё прозвище закрепилось в роду без изменений.