Фамилия Моднова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Моднов, образована по продуктивной, но не самой частотной модели с суффиксом -ов. В русской ономастике фамилии на -ов обычно указывают на принадлежность: «чей?» — «Моднов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Модной. Ключ к разгадке — в основе «модн-», которая восходит к прилагательному «модный». Однако значение этого слова в XV–XVII веках отличалось от сегодняшнего.

В древнерусском языке «модный» означало не просто «следующий моде», а скорее «изнеженный, прихотливый, своенравный». В говорах слово могло нести оттенок «капризный» или «щеголеватый до нелепости». Прозвище Модной давали человеку с ярко выраженным характером: либо тому, кто слишком следил за одеждой и манерами, либо, наоборот, тому, кто отличался вздорным нравом. Словарь В. Даля фиксирует «модный» в значении «причудливый, привередливый», что подтверждает эту версию.

Географически фамилия Моднов встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. В этих регионах прозвища, связанные с поведением и внешностью, были обычны. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от названия населённого пункта — деревни Модново или Модная, которые существовали в Ярославской и Тверской губерниях. В таком случае предок был не прозван, а поименован по месту жительства: «из Моднова».

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «модня» — так в некоторых говорах называли мотылька или бабочку. Прозвище Модня могли дать суетливому, порхающему человеку. Однако эта версия уступает первой по частоте фиксации в исторических документах.

Сословная принадлежность носителей фамилии была разной: среди Модновых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. Например, в переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Модновы из-под Вологды, а в XIX веке — купеческая династия Модновых в городе Кинешма. Единого «дворянского» корня у фамилии нет: она бытовала в народной среде, что типично для прозвищных фамилий на -ов.