Фамилия Модеев — редкий пример, где корень не бросается в глаза. На слух она кажется то ли «модной», то ли связанной с модой, но это обманчиво. На самом деле в основе лежит имя Модей — древнерусская форма крестильного имени Модест (от латинского modestus — «скромный, умеренный»). В народном произношении конечное «ст» часто отпадало или заменялось на «й»: Модест превращался в Модея, а от него по обычной модели с суффиксом -ев и появился Модеев.

Суффикс -ев указывает на отчество: буквально «сын Модея». Это типичная патронимическая фамилия, каких большинство в русском ономастиконе. Интересно, что полная церковная форма имени Модест в быту почти не встречалась — её вытеснил сокращённый вариант, что и закрепилось в фамилии. В дореволюционных метриках можно найти и написание «Модестов» (прямо от полного имени), но Модеев — более живой, разговорный след.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, но везде остаётся редкой. Встречается также у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные формы имён. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и мещане: имя Модест не было аристократическим, а в народной среде сокращение до Модей звучало естественно.

Если рассматривать альтернативные версии, то иногда Модеев связывают с диалектным словом «модель» (в значении «образец») — но это натяжка: в русских говорах такое слово не фиксируется как прозвище. Ещё реже пытаются вывести из тюркского «мода» (время, срок) — но тогда фамилия писалась бы через «а» и с другим суффиксом. Самая надёжная версия — от имени Модей, и она подтверждается словообразовательной логикой.