Фамилия Модесов — одна из тех русских фамилий, которые образованы не напрямую от имени, а от прозвища, уже успевшего обрусеть. В её основе лежит каноническое крестильное имя Модест, что в переводе с латыни означает «скромный». В святцах оно есть, но встречалось редко — в основном в среде духовенства, где любили «говорящие» имена, или у образованных горожан. Однако фамилия Модесов пошла не столько от самого имени, сколько от его обиходной, народной формы.

В русском быту имя Модест часто переделывали на свой лад, отсекая конечный согласный, — получалось Модес. По той же модели, кстати, сложились фамилии Никифоров (от Никифор — Никифор), Макаров (от Макар — Макар). Суффикс -ов указывает на принадлежность: Модесов буквально значит «сын Модеса». Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в центральной России.

Интересно, что фамилия Модесов могла возникнуть и в среде старообрядцев. Они нередко использовали редкие или архаичные имена, которые в официальной церкви выходили из употребления. Модест как раз из таких — имя нечастое, но устойчивое в староверческих общинах Поволжья и Приуралья. Соответственно, географически фамилия тяготеет к этим регионам, а не к югу или западу России, где больше распространены фамилии на -енко или -ук.

В отличие от фамилий вроде Модестов (с сохранением полной формы имени), Модесов — более народный, «обрубленный» вариант. Он говорит о том, что предок носителя был человеком простого звания: крестьянином или мещанином, которого в быту звали не полным церковным именем, а сокращённым, привычным для деревенского обихода. Дворянские фамилии так почти не образовывались — там предпочитали книжные, полные формы.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с французским словом mode (мода), но это чисто внешнее созвучие: русские фамилии на -ов от заимствованных абстрактных понятий не складывались. Единственная реальная альтернатива — возможная связь с греческим именем Модестос, но это лишь меняет язык-источник, а не смысл: значение «скромный» остаётся тем же.