Фамилия Модесова — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а заимствованная, но при этом оформленная по классической русской модели. Она образована от мужского имени или прозвища Модес с помощью стандартного патронимического суффикса -ов. Притяжательное «Модесов» означало «сын Модеса». Женская форма Модесова закрепилась за потомками этого человека.

Самая прямая и правдоподобная версия — происхождение от латинского имени Modestus («скромный, умеренный»). В античности это было распространённое римское когномен (личное прозвище). В православный календарь имя вошло через нескольких святых, в том числе мученика Модеста, но в народном быту оно никогда не было частым. В русской среде имя Модест (а в просторечии — Модес) встречалось в среде духовенства и образованных горожан, где традиция давать «календарные» имена была сильнее, чем у крестьян, предпочитавших Иванов и Петров.

Вторая версия, менее вероятная, — отчество от прозвища Модес (от диалектного глагола «модестовать» — скромничать, притворяться тихоней). Но в словарях русских говоров такое слово не фиксируется, а в основе фамилии уверенно читается именно книжное имя.

Географически фамилия Модесова привязана к центральным и северным регионам России — там, где в XIX веке духовное сословие чаще давало детям «редкие» святые имена. В метрических книгах и исповедных росписях можно найти священников и причётников с фамилией Модесов, а их дочери и жёны, соответственно, записывались как Модесовы. В крестьянской среде фамилия почти не встречалась.

Таким образом, фамилия Модесова — это не про профессию или ремесло, а про личное имя предка, которое выбрали не случайно: его давали в честь святого или из желания подчеркнуть добродетель скромности. Носители фамилии, скорее всего, потомки людей грамотных, связанных с церковью или городской культурой.