Фамилия Модеева — женская форма, а её основа — мужская фамилия Модеев. На первый взгляд корень кажется неочевидным, но разбор здесь простой и прозрачный: фамилия образована от личного имени или прозвища Модей. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Модеев — сын или потомок человека по имени Модей.

Само имя Модей — это, скорее всего, народная форма крестильного имени Модест. В православных святцах имя Модест (от латинского modestus — «скромный») известно с раннехристианских времён. В русской бытовой традиции длинные имена часто сокращали и переделывали на свой лад: Модест превращался в Модея, Модю, Модешу. Так из полного имени, которое в деревне звучало тяжеловато, получалось простое и звучное прозвище, которое и закрепилось за родом.

Есть и вторая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «модей» могло означать нечто связанное с медлительностью или спокойствием (от диалектного «модеть» — мешкать, тянуть). Но эта гипотеза слабая, потому что глагол «модеть» редок и не дал устойчивой цепочки прозвищ. Куда надёжнее связывать фамилию с каноническим именем.

Фамилия Модеева встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, но не относится к числу распространённых. Носители фамилии — потомки крестьян или мещан, у которых имя Модест (в форме Модей) было в ходу. В церковных метриках XIX века форма «Модей» встречается эпизодически, что подтверждает её вторичный, разговорный характер.

Интересная деталь: фамилия Модеев могла записываться с двумя «е» — Модеев, но иногда путалась с фамилией Модеев, образованной от имени Модест без редукции. В любом случае, корень один — скромность, заложенная в латинском modestus, но в русской фамилии она обернулась неожиданно редким и запоминающимся звучанием.