Фамилия Модестовы происходит от редкого мужского имени Модест, которое носил, судя по всему, самый первый носитель этой фамилии — её родоначальник. Имя имеет латинские корни и восходит к слову modestus, что значит «скромный», «умеренный». То есть, по сути, фамилия закрепилась за потомками человека, которого нарекли Модестом, и со временем превратилась в наследственное прозвание.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе имени Модест добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Такой суффикс был самым распространённым способом образовать фамилию от имени отца, и Модестовы в этом ряду стоят рядом с Ивановыми, Петровыми и Сидоровыми. Притяжательная форма «Модестов» изначально означала «сын Модеста», а уже в следующем поколении закрепилась как фамилия всей семьи.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Однако можно предположить, что фамилия не была массовой, ведь и само имя Модест в святцах встречается нечасто. В православной традиции почитается святой Модест Иерусалимский, поэтому имя изредка давали при крещении, но широкого распространения оно не получило, что делает фамилию довольно узнаваемой.

Среди известных носителей фамилии выделяется Василий Иванович Модестов (1839–1907), русский филолог, историк и публицист. Он написал монографию «Лекции по истории римской литературы» и занимался исследованием античного наследия. Его пример показывает, что носители фамилии нередко выбирали интеллектуальные профессии, связанные со словом и наукой.

Отдельного внимания заслуживает написание фамилии. Встречаются варианты Модестов и Модестова (для женщин), а также устаревшая форма с ударением на втором слоге — Моде́стов. В некоторых документах XIX века можно найти написание через «ять» или с дополнительной буквой «ъ» на конце, что отражает особенности дореволюционной орфографии.

Если говорить о географии, то фамилия Модестовы встречается по всей России, но чаще всего — в центральных регионах и Поволжье. Это объясняется тем, что имя Модест, хоть и редкое, использовалось в среде духовенства и образованных слоёв населения, которые и закрепили его в качестве фамильной основы.

Таким образом, фамилия Модестовы — это памятник не только славянской письменности, но и латинской культуры, которая через церковные имена проникла в русский быт. Она сохранила в себе редкое имя с красивым значением «скромный», и сегодня её носители могут с полным правом считать, что их предки отличались умеренностью и сдержанностью.