Фамилия Модестов отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени Модест — редкого, но вполне канонического. Имя это латинского происхождения, от слова modestus, то есть «скромный», «умеренный». Так что, если переводить фамилию на бытовой язык, Модестов — это «сын скромного человека» или просто «скромный».

В святцах имя закрепилось благодаря нескольким раннехристианским святым, самый почитаемый из которых — святитель Модест, патриарх Иерусалимский, живший в VII веке. В России имя никогда не было частым, поэтому и фамилия Модестов встречается не сплошь и рядом, а скорее точечно. В основном она бытовала в среде духовенства и образованных слоёв — там, где детям чаще давали редкие церковные имена.

Словообразовательная модель проста: к основе Модест- добавили типичный русский суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность. Сначала Модестов — это «сын Модеста», потом — просто наследственная фамилия. По той же схеме возникли фамилии Модестовский или Модестович, но они встречаются ещё реже.

Самый известный носитель фамилии — Василий Иванович Модестов (1839–1907), филолог-классик, публицист и переводчик. Он написал «Лекции по истории римской литературы» и вообще много сделал для популяризации античного наследия в России. Его пример хорошо показывает, что фамилия с «негромким» значением не мешает человеку оставить громкий след в науке.

Если у вас фамилия Модестов, ваши предки почти наверняка носили имя Модест. Это имя накладывало отпечаток: в народном сознании оно ассоциировалось с кротостью и благочестием, что вполне соответствовало церковной традиции.