Фамилия Моденовы — редкий случай, когда за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу две непохожие истории. Первая и самая правдоподобная версия ведет нас к диалектному глаголу «модеть», то есть «изнывать, чахнуть». От него образовали прозвище Моденый — так в старину могли назвать слабого, измаянного человека, возможно, изнуренного тяжелой болезнью или непосильной работой. Потомки этого человека и получили фамилию Моденовы: суффикс -ов указывает на принадлежность роду, то есть буквально «сын Моденого».

Вторая версия звучит куда романтичнее, но ономасты считают ее маловероятной. Она связывает фамилию с названием древнего итальянского города Модена. Однако для русского крестьянина или посадского человека XV века, где фамилия впервые фиксируется, такое прозвище было бы экзотикой. Скорее всего, версия о «модеть» ближе к истине — она объясняет и внутреннюю форму слова, и его диалектный характер.

Примечательно, что фамилия Моденовых не нова. Первые документальные упоминания о ее носителях относятся к середине XV века. Из письменных источников известен дмитровский послух Окул Моденов — свидетель при заключении сделок, чье имя сохранилось в актах того времени. Это одно из ранних свидетельств того, как прозвище превращалось в наследственное имя.

Сама модель образования — от прозвища с суффиксом -ов — типична для северных и центральных русских земель, где фамилии складывались раньше, чем на юге. Поэтому, несмотря на то что точное место и время возникновения фамилии Моденовых сейчас назвать сложно, мы можем уверенно говорить: она сформировалась в эпоху, когда прозвища начинали закрепляться за родами. Сегодня фамилия Моденовы — это не просто семейное имя, а памятник живой славянской речи, сохранивший в себе слово, которое уже вышло из обихода.