Фамилия Моденкова — женская форма, мужская — Моденков. В её основе лежит прозвище или неканоническое имя Моденок, а то, в свою очередь, восходит к слову «модный». В русских говорах «модой» называли не просто следование моде, а щегольство, франтовство, иногда с оттенком иронии или осуждения. Соответственно, Моденком могли прозвать человека, который слишком заботился о нарядах, одевался не по достатку или выделялся внешним видом. Суффикс -енок в северных и центральных говорах часто указывал на молодого человека или сына: Моденок — буквально «сын Модного» или «молодой щёголь». Таким образом, фамилия Моденков — типичная полуотчества на -ов, образованная от прозвища на -ок.

В ономастике фамилии с корнем «мод-» встречаются нечасто. В словаре Б. Унбегауна упоминаются Моднов, Модников, Модин, но Моденков стоит особняком за счёт уменьшительного суффикса. Это указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а скорее бытовым, возможно, данным в насмешку или с лаской. В тверских и псковских говорах слово «моденок» фиксировалось и как самостоятельное имя для щеголеватого парня.

Географически фамилия Моденковы тяготеет к средней полосе России, особенно к Тверской и Смоленской областям. Встречается и в Белоруссии, где суффикс -енок более характерен для фамилий. В писцовых книгах XVII века такая фамилия не зафиксирована — вероятно, она оформилась позже, в среде крестьян или мещан, когда прозвище закрепилось за родом. Сословной привязки нет: Моденковыми могли быть и крепостные, и вольноотпущенные, и посадские люди.

Если попытаться восстановить портрет предка, то это, скорее всего, человек заметный, не чуждый самоиронии — или, наоборот, тот, кого дразнили за любовь к яркой одежде. В любом случае, фамилия не имеет отношения к иностранному слову «моден» (от названия города Модена) — это чисто русское образование, укоренённое в бытовой лексике.