Фамилия Мокринцева образована от прозвища или нецерковного имени Мокринец, а тот, в свою очередь, — от прилагательного «мокрый». В русской ономастике слова с корнем «мокр-» обычно указывали на сырость, влажность, болотистую местность или на особенности характера человека. В данном случае суффикс «-ец» в основе Мокринец типичен для прозвищ, которые давали по месту жительства: так могли назвать человека, жившего у болота, на мокром лугу или в низине, где постоянно стояла вода. Реже прозвище могло относиться к промокшему под дождём или неаккуратному человеку, но географическая версия выглядит убедительнее.

Фамилия образована по патронимической модели: Мокринец → Мокринцев → Мокринцева. Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «чей?» — сын Мокринца. Форма Мокринцева — женская, но в русской традиции она закрепилась как фамильная для женщин, а мужской вариант — Мокринцев. Интересно, что в фамилии сохранился древний суффикс «-ец», который в современном русском языке почти не участвует в образовании фамилий, но в XVI–XVII веках был распространён в северных и центральных регионах России.

Однокоренные фамилии — Мокринский, Мокров, Мокроусов, Мокряков — показывают, насколько разнообразно обыгрывался корень «мокр-». Среди них Мокринцева стоит особняком: суффикс «-ец» здесь не просто уменьшительный, а указывает на конкретный локальный признак. Сравните с фамилией Сухинцев (от «сухой») — обе образованы по одной модели и, скорее всего, возникли в одних и тех же говорах, где противопоставление сухого и мокрого было важной характеристикой ландшафта.

Вероятнее всего, первые носители фамилии — крестьяне или посадские люди из регионов с избыточным увлажнением почвы: Вологодчина, Новгородчина, Верхнее Поволжье. Письменные источники XVII века фиксируют фамилию Мокринцев в переписных книгах Арзамасского и Нижегородского уездов. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается — она осталась в среде крестьянства и мещанства, что типично для «географических» прозвищ, не связанных со службой или владением землёй.