Фамилия Моларев — редкий пример, когда исходное прозвище почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с именем или внешностью. Основа здесь — «моляр», то есть маляр. В русских говорах, особенно северных и уральских, слово «моляр» (или «маляр») произносили с «о» в первом слоге: «моляр». От него и пошла фамилия: Моляр + суффикс принадлежности -ев, который в этой форме указывает на сына или потомка моляра. То есть Моларев — буквально «сын маляра».

Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа оканчивается на мягкий согласный («р»). Это стандартная модель: если прозвище или профессия заканчивалась на -арь, -ярь, -ер, фамилия чаще всего получала -ев: Моляр → Молярев, но в бытовой записи XIX века «о» и «а» в безударной позиции часто путали. Так и закрепился вариант Моларев — с «а» на письме, но с историческим корнем «мол-».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «моляром» могли называть не только маляра, но и человека, который мелет зерно — от глагола «молоть». Тогда Моларев — потомок мельника или работника на мельнице. Но эта гипотеза слабее: для обозначения мельника в русском языке были устоявшиеся слова «мельник», «мельничный», а «моляр» в значении «мельник» встречается редко и только в узких местных говорах.

Географически фамилия тяготеет к центральной России и Поволжью, но не имеет ярко выраженного «гнезда». В дореволюционных метрических книгах Моларевы встречаются в крестьянской и мещанской среде — люди, чьи предки действительно занимались малярным делом или жили в местности, где это ремесло было распространено. Дворянских родов с такой фамилией нет.

В целом Моларев — прозрачная профессиональная фамилия, которая не требует сложных этимологических реконструкций. Её носитель может с высокой долей уверенности считать, что его предок был мастером по краскам и побелке, а в редких случаях — работником на мельнице.