Фамилия Маларев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень здесь — «маляр», и фамилия указывает на предка-маляра. Но в русском языке слово «маляр» пишется через «я», а в фамилии — «а». Это не опечатка и не вариант написания: перед нами другая, более редкая словообразовательная модель.

Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Мала́р. В южнорусских и украинских говорах «мала́р» — то же, что и маляр, но с местным акающим произношением. Однако есть и вторая версия, которую поддерживают некоторые исследователи ономастики: основа могла восходить к тюркскому слову «малай» — «мальчик, парень, работник». В этом случае русский суффикс -ар (как в «глухарь», «бондарь») превратил «малай» в «маларь», а затем фамилия закрепилась в форме Маларев. Такое смешение славянских и тюркских корней типично для фамилий, возникших в зоне активных контактов — на юге России, в Поволжье или на Кубани.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Маларев, то есть сын или потомок Маларя. По этой модели образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и профессий. Интересно, что однокоренных фамилий с тем же корнем почти нет: Маларьев встречается крайне редко, а Маляров — совсем другая история, с ятем в корне. Это делает Маларева фамилией с чёткой региональной и диалектной привязкой.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходят из мест, где говорили «мала́р» вместо «маля́р», или же род ведётся из среды, где тюркское «малай» было в ходу. В любом случае, носитель фамилии Маларев — потомок человека, которого в округе знали по его ремеслу или по прозвищу, и это прозвище оказалось настолько устойчивым, что пережило века.