Фамилия Молдабаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где основа напрямую связана с личным именем. Разберем её по составу. Корень здесь — «Молдабай», к которому добавили русский патронимический суффикс «-ев». Этот суффикс в тюркских фамилиях выполняет ту же роль, что и в русских: отвечает на вопрос «чей?», то есть «сын Молдабая».

Само имя Молдабай составное. Первая часть, «молда», восходит к арабскому «мулла» — так называли мусульманского священнослужителя, грамотея, учителя. В казахской и других тюркских средах это слово приобрело более широкий смысл: «учёный», «начитанный человек», «знаток религиозных текстов». Вторая часть, «бай», означает «богач», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Молдабай буквально переводится как «богатый, как мулла» или «учёный господин». Скорее всего, так назвали мальчика в семье, где ценили образованность или хотели, чтобы он пошёл по духовной стезе.

Географически фамилия Молдабаев почти наверняка происходит из казахской среды. Это типичная фамилия для Казахстана, где тюркские имена с компонентом «бай» (Бекбай, Кенжебай, Сапарбай) массово превратились в фамилии в советское время, в 1930–1940-х годах. Тогда же к именам добавили русские окончания, чтобы документы соответствовали единому стандарту. Встречается она и у киргизов, и у каракалпаков, но ядро носителей — именно казахи.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий предка (Кузнецов, Плотников), Молдабаев не говорит о том, что предок был муллой. Он говорит о том, что его звали Молдабай. Связь с религией и учёностью — через имя, а не через род занятий. Если бы предок действительно служил муллой, фамилия могла бы звучать иначе, например, просто Молдаев (от прозвища Молда). А «Молдабаев» — это именно «сын человека по имени Молдабай».

В написании фамилии есть один нюанс. Встречается вариант через «а» — «Малдабаев», но он менее распространён. Основной корень «молда» (с буквой «о») устойчив, так как восходит к тому же арабскому «мулла», которое в тюркских языках часто переходит в «молда» (ср. казахское «молда» — мулла). Так что написание с «о» — исторически верное и преобладающее.