Фамилия Мулдабаева — женская форма тюркской фамилии Мулдабаев. Она образована по стандартной для русского языка модели: к основе мужской фамилии добавляется окончание -а, указывающее на принадлежность женщине. Встречается преимущественно у народов Средней Азии и Казахстана, где фамилии на -баев широко распространены. Разбирать её стоит с конца: компонент -баев — это русифицированная форма тюркского «бай» (богатый, господин, хозяин) с патронимическим суффиксом -ев. Таким образом, Мулдабаев — это «сын Мулдабая», а Мулдабаева — «дочь (или жена) Мулдабая».

Основа фамилии — имя или прозвище Мулдабай. «Мулда» — это фонетический вариант слова «мулла», духовное лицо у мусульман, знаток Корана и религиозных обрядов. В тюркских языках, особенно казахском и киргизском, слово «молда» (или «мулда») нередко входило в состав личных имён, указывая на религиозную образованность семьи или на то, что сам предок был муллой. Второй корень «бай» добавлял социальный вес: «богатый, уважаемый». Полное сложение Мулдабай можно перевести как «богатый (уважаемый) как мулла» или «мулла-богач». Имя давали с пожеланием, чтобы человек сочетал духовный авторитет и материальный достаток.

Встречаются и другие варианты этой фамилии: Молдабаев, Мулдабаев, Мулдабаева. Разница в написании объясняется диалектными особенностями произношения: в одних говорах звук «о» переходит в «у», в других — нет. Это не разные фамилии, а фонетические варианты одного корня. В документах, особенно советского периода, закреплялся тот вариант, который записал чиновник при паспортизации 1920–1930-х годов, поэтому в одной семье могли оказаться Молдабаевы и Мулдабаевы.

Социальное положение предков-носителей фамилии, скорее всего, было связано с духовенством или зажиточными крестьянами. Мулла — фигура заметная в ауле, его дети часто получали грамоту. Однако фамилия не обязательно говорит о том, что все потомки были религиозными деятелями: к началу XX века «Мулдабай» могло быть уже просто личным именем, потерявшим прямую связь с профессией.

Главное отличие этой фамилии от множества других на -баев — в редкой основе. Если фамилии вроде Ахметбаев или Исламбаев встречаются часто, то Мулдабаев — более локальная, с выраженной религиозной коннотацией. Носительница фамилии Мулдабаева может с высокой вероятностью проследить свои корни до казахских или киргизских родов, где имя Мулдабай было в ходу.