Фамилия Молдавський (и её русский аналог Молдавский) — классический пример фамилии, образованной по топонимическому принципу. Она прямо указывает на географическое происхождение: предок носителя фамилии был выходцем из Молдавии, исторической области между Карпатами и Днестром. В восточнославянской ономастике фамилии с суффиксом -ский/-цкий традиционно давали людям, которые переселились из другого региона и получили прозвище по месту прежнего жительства. Такой суффикс в XVI–XVII веках был особенно распространён среди шляхты и духовенства, но со временем закрепился и за крестьянами, перебравшимися на новые земли.

В отличие от фамилий с суффиксами -ов или -ин, которые образуются от имени или прозвища отца, Молдавський — «территориальная» фамилия. Она не говорит о занятии или внешности, а фиксирует этническую или региональную принадлежность. Интересно, что в украинской традиции эта фамилия часто писалась через «і» (Молдавський), а в русской — через «о» (Молдавский), но корень в обоих случаях один — «Молдав-». В документах XIX века встречаются варианты «Молдовский» и «Молдавской», что отражает местные диалектные особенности произношения.

Носители фамилии расселились по всей территории бывшей Речи Посполитой и Российской империи. Чаще всего они оседали на юге Украины, в Бессарабии и на Кубани — регионах, куда в XVIII–XIX веках активно переселялись молдавские крестьяне, спасавшиеся от турецкого владычества или искавшие свободные земли. Встречается фамилия и среди запорожских казаков: в реестрах Войска Запорожского упоминаются казаки с прозвищем Молдав, что указывает на их происхождение. Позже это прозвище превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель проста: основа «Молдав-» (от этнонима «молдаванин» или топонима «Молдавия») плюс суффикс -ськ-/-ск- и окончание -ий/-ый. Такая конструкция типична для фамилий, которые в украинском языке называют «посессивно-топонимическими»: они отвечают на вопрос «откуда родом?». В отличие от фамилий на -енко (сын кого-то) или -чук (потомок кого-то), Молдавський не указывает на родство, а лишь на место выхода предка.

В современной Украине фамилия встречается нечасто и сосредоточена в основном в Одесской, Винницкой и Черновицкой областях. В России носители фамилии Молдавский живут в Москве, Ростовской области и Краснодарском крае — там, куда в XIX веке переселялись молдавские колонисты. Среди известных носителей можно назвать советского и украинского учёного-литературоведа Дмитрия Молдавского, но в целом фамилия не получила широкой известности — что типично для «географических» фамилий, которые не связаны с конкретным знатным родом.