Фамилия Мольдвай — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если попробовать разобрать её по составу, первая мысль: перед нами вариант, связанный с этнонимом «молдаванин». Но это только первая мысль, и её стоит сразу проверить на прочность.

Суффикс -ай в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для украинской и белорусской ономастики. В украинском языке суффикс -ай (или -айло) образует прозвища от глаголов или существительных: Шибай (от «шибати» — бить), Крутий (от «крутити»). Однако в основе «Мольдв-» глагольного корня не видно. Гораздо вероятнее, что -ай — это адаптация иноязычного окончания или просто фонетическое изменение. Сравните: фамилия Молдавский существует, а Мольдвай могла возникнуть как её просторечная или диалектная форма, где конечное -ский редуцировалось до -ай. Такое встречается в южнорусских и украинских говорах: вместо «Молдавский» могли сказать «Мольдвай», особенно если фамилию записывали на слух малограмотные писцы.

Вторая, более правдоподобная версия — фамилия имеет тюркское или кавказское происхождение. В тюркских языках есть основа «молд» (мулда, молда) — так называли грамотного человека, писаря, иногда муллу. Суффикс -вай (или -бай) в тюркских фамилиях означает «богатый», «хозяин», «господин» (ср. Акбай, Карабай). Тогда Мольдвай может означать «богатый (уважаемый) писарь» или «господин-мулла». Это объясняет и необычное для славян сочетание звуков, и редкий суффикс.

Третья, менее вероятная версия — связь с немецкой фамилией Moldvai (от венгерского названия области Молдова). Немецкие колонисты, переселившиеся в Россию в XVIII–XIX веках, иногда привозили такие фамилии. Но в этом случае фамилия писалась бы обычно через «о» (Молдвай) и не имела бы мягкого знака в середине.

Итак, наиболее вероятный путь: фамилия Мольдвай — это либо украинизированная форма от Молдавский (предок был выходцем из Молдавии или имел молдавские корни), либо тюркское прозвище, закрепившееся в славянской среде. Второй вариант объясняет и мягкий знак, и окончание -ай точнее. Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает тюркскую или молдавскую версию.

Кем был предок? Если верна тюркская версия — писарем, учителем или духовным лицом у татар, башкир или других тюркских народов. Если славянская — выходцем из Молдавии, которого в русской среде прозвали «Молдавай» (то есть молдаванин), а потом фамилия изменила произношение. Спор между версиями решает только конкретная семейная история, но для этимолога фамилия Мольдвай — интересный пример смешения языковых традиций на стыке славянского и тюркского миров.