Фамилия Мортуканс — редкая, и её происхождение почти сразу уводит нас за пределы привычного славянского ареала. Если фамилии на -ов, -ин или -ский в России встречаются повсеместно, то Мортуканс явно выделяется. Ключ к разгадке — финальное -с, которое нехарактерно для русской словообразовательной модели. Скорее всего, перед нами латышская или, шире, балтийская фамилия, оформленная по латышскому грамматическому типу.

В латышском языке фамилии мужского рода часто оканчиваются на -с, -ш, -ис, -ус. Основа Мортукан- легко членится на две части: «Морту» и «канс». «Морту» может быть вариантом имени Мартиньш (латышский аналог Мартина) в диалектной или старой записи, либо восходит к латышскому слову «mirt» — «умереть». Вторая часть, «канс», вероятно, связана с латышским «kantēt» — «петь», «напевать», или с «kans» — «крик», «шум». Таким образом, исходное прозвище могло означать «поющий о смерти», «заупокойный певец» или «поминальщик». Это указывает на возможную связь предка с похоронными обрядами: либо он был плакальщиком, либо церковным певчим, исполнявшим погребальные песнопения.

Версия о происхождении от имени Мартиньш тоже имеет право на существование. Мартиньш — распространённое в Латвии имя, и фамилии от него образовывались с разными суффиксами. Форма Мортуканс могла возникнуть как сложное образование: «Морта» (сокращение от Марта или Мартиньш) плюс суффикс -канс, который в латышских фамилиях иногда указывает на принадлежность или уменьшительность. Однако смысловая связь со смертью и пением выглядит более конкретной и мотивированной для прозвища, чем просто «маленький Мартиньш».

Географически фамилия тяготеет к Латгалии или Курземе — регионам, где сильны старые латышские говоры и сохранились редкие фамильные формы. В России Мортуканс встречается единично, чаще всего у потомков латышских переселенцев, которые в XIX — начале XX века переезжали в Сибирь или Поволжье. Встречается также вариант написания Мортуканц, где конечное -ц — это русская адаптация латышского окончания.

Однозначной версии нет, но самая правдоподобная: фамилия Мортуканс — это латышское прозвище, которое дали человеку, связанному с погребальным пением. Второй вариант — от имени Мартиньш с малопонятным суффиксом. В любом случае, это не случайное сочетание звуков, а след балтийской ономастики, сохранивший память о ремесле или имени предка.