Фамилия Московцовы образована от прозвища Московец, которое давали человеку по месту его прежнего жительства. Это типичная модель для древнейшего пласта славянских фамилий: за человеком закреплялось указание, откуда он родом, и он становился «московцем», то есть выходцем из Москвы. Впоследствии, уже у потомков, это прозвище превратилось в фамилию с типичным русским суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?» — Московцев, то есть сын Московца.

Основа прозвища — топоним Москва, и здесь стоит остановиться подробнее. Первое летописное упоминание Москвы относится к 4 апреля 1147 года, когда в небольшом пограничном пункте на рубеже Ростово-Суздальского и Черниговского княжества встретились суздальский князь Юрий Долгорукий и новгород-северский князь Святослав Ольгович. Однако сам гидроним, название реки, старше города. Происхождение слова «Москва» спорно, но наиболее убедительная версия связывает его с древним славянским или балтийским словом, означающим «влага», «топь», «болотистая местность». Этой гипотезе не противоречит и тот факт, что соответствия гидрониму встречаются и в других славянских землях: река Московица (Московка) в селе Березины, ручей Московець на Украине, реки Mozgawa или Moskawa в Польше и Германии.

Таким образом, прозвище Московец могло иметь два оттенка смысла. Первый — самый прямой: человек родился или долго жил в Москве, а затем перебрался на новое место, где его и прозвали по старому адресу. Второй, более редкий, — прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у реки или ручья с похожим названием, например, у того самого ручья Московець на Украине. В этом случае фамилия не обязательно указывает на столицу, а лишь на сходство местного гидронима с московским.

О точном месте и времени возникновения фамилии Московцов говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий. Крестьянские и мещанские фамилии часто фиксировались лишь в XIX веке, тогда как у служилых людей подобные прозвища могли появиться гораздо раньше. Можно лишь утверждать, что фамилия Московцов, как и её варианты Московцев, Московский, Москвин, — это памятник той эпохи, когда географическая мобильность была редкостью, а место рождения человека говорило о нём больше, чем любая другая характеристика.