Фамилия Мотовалов — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе память о профессии, которая давно исчезла из обихода. Её основа — слово «мотовал», или «мотавило». В старину так называли простое, но незаменимое приспособление для сматывания пряжи: деревянную раму или рогульку, на которую наматывали нитки после прядения. Соответственно, мотовалом называли и самого мастера, который изготавливал такие станки, или работника, занятого намоткой нитей.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русского севера и центра. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мотовалов — буквально «сын мотовала» или «человек из рода Мотовала». Интересно, что в говорах Вологодчины и Архангельской губернии слово «мотовал» бытовало именно в значении «станок для пряжи», а в некоторых районах так называли и самого прядильщика. Таким образом, фамилия указывает на ремесленника, связанного с текстильным производством — одним из главных крестьянских промыслов.

Версия о происхождении от прозвища «Мотовал» в значении «расточитель» (от глагола «мотать» в смысле «тратить») менее вероятна. Хотя в народе бытовало слово «мотоватый» — небережливый, — в основе фамилии лежит именно конкретный предмет, а не абстрактное качество. На это указывает и устойчивый суффикс -л-, типичный для названий орудий труда (точило, зубило, мотовило).

Фамилия Мотовалов не относится к числу широко распространённых. Её географический центр — традиционные районы льноводства и ткачества: Вологодская, Костромская, Ярославская области. Встречаются варианты написания с одной буквой «л» — Мотовалов, что может быть следствием местного произношения или ошибок в документах, но исторически верным считается двойное «л», так как исходное слово «мотовал» (или «мотовило») произносилось с двумя «л». Сравните с однокоренной, но более редкой фамилией Мотовилин, образованной от названия местности или орудия с другим суффиксом.