Фамилия Мотовилов происходит от прозвища Мотовило. В основе лежит нарицательное слово «мотовило» — мотальное орудие, палка или прибор, на который наматывают пряжу, шелк. Чаще всего такое прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий: скорее всего, Мотовилом называли ткача. Но в переносном смысле так могли прозвать долговязого, непостоянного или лукавого человека — тут уже работала не профессия, а характер или внешность.

Интересно, что слово «мотовило» жило не только в ремесленной среде. В некоторых говорах им называли и просто длинную палку, и даже вертлявого человека. Поэтому у фамилии два равноправных смысловых крыла, и без знания конкретной семейной истории трудно сказать, какое сработало у предков.

У С. Б. Веселовского в его ономастических трудах упоминается Тимофей Федорович Мотовило Шевлягин, живший во второй половине XIV века. От него, по данным исследователя, и пошли Мотовиловы. Это раннее упоминание делает фамилию одной из старых русских родовых именований: она сложилась еще до эпохи массового закрепления фамилий у дворянства и посадских людей.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов присоединился к основе Мотовило, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ. По сути, Мотовилов — это «сын Мотовила», потомок человека с таким прозвищем. Модель продуктивная, и аналогичных фамилий от названий орудий труда в русском языке немало: Веретенников, Цевкин, Пряхин.

Стоит обратить внимание на редкую особенность: прозвище Мотовило могло закрепиться и как самостоятельная фамилия без суффикса, но в случае Мотовиловых победил стандартный патронимический формат. Это говорит о том, что род успел оформиться в условиях, когда фамилии уже начинали передаваться по наследству, а не переосмысляться заново.

Если суммировать: Мотовиловы — потомки либо ткача, либо человека с броской внешностью или нравом, получившего прозвище по сходству с мотовилом. Точное значение для конкретной ветви могло отличаться, но обе версии уходят корнями в живую народную речь XIV века.