Фамилия Мотовилина хранит память о прозвище дальнего предка — Мотовила. В основе лежит нарицательное «мотовило»: так называли мотальное орудие, палку или прибор, на который наматывали пряжу и шелк. Отсюда прямой шаг к выводу, что прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: скорее всего, Мотовилой называли ткача, человека, чья работа напрямую связана с этим инструментом.

Но у прозвища была и вторая сторона. В переносном смысле мотовилом нередко дразнили долговязого, непостоянного или лукавого человека. Такая двусмысленность типична для русских прозвищ: одно и то же слово могло закрепиться и за мастером, и за человеком с характерной внешностью или повадкой. Какая версия верна для конкретного рода Мотовилиных, теперь не установить, но обе имеют право на существование.

Прозвище Мотовила закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Мотовилин. Модель образования простая и очень распространенная: к основе на -а добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — Мотовилин). Такие фамилии в русском языке возникали повсеместно с XIV–XV веков.

Интересно, что прозвище не было редким. В труде С. Б. Веселовского упоминается Тимофей Федорович Мотовило Шевлягин, живший во второй половине XIV века. Это одно из ранних свидетельств бытования прозвища в старомосковской среде. Само слово «мотовило» в разных диалектах имело и дополнительные значения — например, так называли неуклюжего, нескладного человека, что тоже могло стать поводом для прозвища.

Фамилия Мотовилина женского рода — форма, указывающая на принадлежность женщине, тогда как мужской вариант звучит как Мотовилин. В целом фамилия редкая, но ее корень узнаваем: однокоренные Мотовилов, Мотовилихин встречаются чаще, и все они восходят к тому же прозвищу. Так что, независимо от того, был ли предок ткачом или просто высоким человеком с лукавым нравом, фамилия Мотовилина — живая связка с бытом и языком Древней Руси.