Фамилия Мотовилец — редкий пример того, как профессиональное прозвище закрепилось в роду и пережило века. В её основе лежит нарицательное «мотовило» — так в старину называли снаряд для размотки мотов пряжи в клубки или для намотки пряжи с веретена. Проще говоря, это приспособление, без которого не обходилась ни одна пряха, а значит, и само слово было у всех на слуху.

Прозвище Мотовило, от которого пошла фамилия, могли дать по-разному. Первая версия — человек сам изготавливал такие снаряды, и его ремесло стало его именем. Вторая — он постоянно использовал мотовило в работе, например, был ткачом или занимался переработкой льна и шерсти. В любом случае прозвище указывало на занятие, а не на черту характера, хотя нельзя исключать и ироничное переосмысление: «мотовилом» в некоторых говорах поддразнивали суетливого или неловкого человека.

Суффикс «-ец» в фамилии — указание на принадлежность к определённому лицу или местности. В данном случае он работает как отчество-патроним: Мотовилец буквально означает «сын Мотовила» или «человек из рода Мотовилов». Такая модель образования типична для украинских, белорусских и южнорусских земель, где фамилии с «-ец» встречаются гораздо чаще, чем на севере.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму, не перейдя в более привычное «Мотовилов». Это говорит о том, что она закрепилась в крестьянской среде до эпохи массовой паспортизации, когда фамилии часто записывали «как слышалось», без унификации. В источниках Белгородской области упоминается Пётр Григорьевич Мотовилец, родившийся в 1936 году, а позже проживавший в Черновицкой области. Эта биография — живое подтверждение того, что фамилия бытовала и на юге России, и на западе Украины, сохраняя связь между разными регионами.

Сегодня фамилия остаётся редкой. Её носители, скорее всего, потомки тех самых мастеров, которые делали мотовила или работали с пряжей. Само слово «мотовило» ушло из обихода вместе с ручным прядением, но фамилия продолжает хранить память о ремесле, кормившем предков.