Фамилия Мотовилов образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Прозвище Мотовило происходит от нарицательного «мотовило» - мотальное орудие, палка, прибор, на который наматывается пряжа, шелк. Вероятно, оно относилось к числу «профессиональных» именований и содержало указание на род занятий человека: скорее всего, Мотовилом называли ткача. Однако в переносном смысле нередко так называли долговязого, непостоянного или лукавого человека. Веселовского упоминается Тимофей Федорович Мотовило Шевлягин, вторая половина XIV в.; от него — Мотовиловы. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Мотовило, со временем получил фамилию Мотовилов. О точном месте и времени возникновения фамилии Мотовилов в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Мотовилов представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.