Фамилия Мотовилов — это классический пример русского родового имени, образованного от прозвища. В ее основе лежит нарицательное слово «мотовило» — так называли мотальное орудие, палку или прибор, на который наматывали пряжу, шелк или нити. Поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения — профессиональная: Мотовилом в старину могли прозвать ткача, человека, чья работа была напрямую связана с этим инструментом.

Однако не будем спешить с однозначными выводами. В народной речи слово «мотовило» имело и переносные значения. Им нередко дразнили долговязого человека — за сходство с длинной палкой, а также непостоянного, ветреного или, наоборот, лукавого и изворотливого человека. В этом случае прозвище отражало не ремесло, а характер или внешность первого носителя. Спор между этими версиями решается в пользу «ремесленной», так как прозвища по профессии были более устойчивы и чаще закреплялись за родом.

Прозвище Мотовило встречается в исторических документах с давних пор. В труде известного историка и археографа С. Б. Веселовского упоминается Тимофей Федорович Мотовило Шевлягин, живший во второй половине XIV века. Именно от него, по данным исследователя, ведут свою родословную Мотовиловы. Это делает фамилию не просто древней, но и связанной с конкретным историческим лицом, что для большинства русских фамилий большая редкость.

Сам способ образования типичен для восточнославянской традиции: к основе прозвища Мотовило добавили суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Мотовилов буквально означает «сын Мотовила», «потомок человека по прозвищу Мотовило». Эта модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда шло массовое закрепление фамилий за боярскими и дворянскими родами, а затем и за остальными сословиями.

Стоит заметить, что в говорах слово бытовало и в форме «мотавило», что породило родственные фамилии Мотавилов и Мотавилин. Также к этому гнезду примыкает фамилия Мотовилин, образованная по другой модели — с суффиксом -ин. Все они — звенья одной цепи, но именно форма Мотовилов оказалась самой распространенной.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления родовых имен длился несколько столетий и шел неравномерно в разных землях. Однако упоминание Мотовило Шевлягина в XIV веке позволяет предположить, что ядро рода сформировалось в центральных русских княжествах. Несмотря на давность, фамилия сохранила свою первоначальную форму без изменений, что делает ее ценным памятником славянской письменности и культуры, а для потомков — ключом к истории их семьи.