Фамилия Мотовиляк звучит необычно даже для украинского уха, хотя её южнорусское или украинское происхождение очевидно. Она построена по той же модели, что и привычные нам Иваненко или Бондаренко: суффикс -як указывал на принадлежность, родство или характерную черту. Если Иваненко — это буквально «сын Ивана», то Мотовиляк — это «сын Мотовила» или, что вероятнее, «человек, имеющий отношение к Мотовилу».

В основе фамилии лежит прозвище Мотовило. В народной речи мотовилом называли не только деталь прялки или ткацкого станка, на которую наматывают пряжу, но и самого человека — суетливого, непоседливого, того, кто постоянно «мотается» туда-сюда. В некоторых говорах так могли назвать и болтуна, который «мотает» языком. Таким образом, прозвище носило яркий, образный характер и закреплялось за конкретным человеком, а уже его дети и внуки становились Мотовиляками.

Словообразовательная цепочка здесь простая и прозрачная: прозвище Мотовило → отчество Мотовиляк. Суффикс -як в украинской и южнорусской традиции выполнял ту же функцию, что и русские -ович или -ов, — указывал на потомка. Однако в отличие от фамилий на -енко, которые чаще встречались в восточной и центральной Украине, фамилии на -як более характерны для западных регионов, Подолья и Галичины, хотя встречаются и на юге России, куда их приносили переселенцы.

Стоит отметить, что фамилия не дворянская и не книжная — она вышла из крестьянской или казацкой среды. Прозвища, связанные с ремёслами и бытовыми предметами, давали людям простым, но заметным в своей общине. Человек по прозвищу Мотовило мог быть и ткачом, и просто очень подвижным, деятельным человеком, чья энергия бросалась в глаза соседям.

В написании фамилия сохранила украинское окончание -як, которое в русском языке часто переделывали в -ик или -ев, но здесь форма осталась неизменной. Это говорит о том, что носители фамилии долго сохраняли связь с родной языковой средой. Сегодня Мотовиляки встречаются в Украине, преимущественно в западных областях, а также среди потомков переселенцев в России и странах дальнего зарубежья.