Фамилия Мотовило — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму. Основа здесь — слово «мотовило». В русских говорах так называли приспособление для сматывания пряжи, катушку или веретено. Но в переносном смысле мотовилом дразнили человека суетливого, непоседливого, того, кто постоянно «мотается» туда-сюда, или, наоборот, болтуна и пустомелю. В некоторых диалектах слово имело и более конкретное значение — «непоседа», «вертлявый». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище за характер или манеру поведения.

Суффикс -о в окончании указывает на то, что фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа. Это характерно для украинской или белорусской ономастической традиции, где прозвища и профессии часто становились фамилиями без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. В России такие фамилии встречаются реже и обычно указывают на западное или южное происхождение рода. Встречаются варианты написания с одной «л» — Мотовило, что связано с особенностями произношения в некоторых говорах.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище могли дать ремесленнику, который изготавливал мотовила. Однако, учитывая, что слово было широко распространено в быту, а прозвища по поведению давали чаще, чем по редкому инструменту, первая версия выглядит убедительнее. В словарях прозвищ и фамилий (например, в работах В. Никонова) «мотовило» прямо связывают с непоседливым человеком.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается на Украине, в Беларуси, а также в южных и западных областях России, куда переселялись выходцы из этих регионов. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что только подтверждает её народное, «прозвищное» происхождение — она возникла в крестьянской или ремесленной среде и не попала в дворянские родословные книги.