Фамилия Мотыгин напрямую связана с прозвищем Мотыга, которое давали человеку на Руси. Основа здесь — нарицательное «мотыга», то есть ручное орудие для рыхления земли. Казалось бы, всё просто, но за этим бытовым словом стоит целый пласт социальной истории.

Скорее всего, прозвище Мотыга относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать крестьянина-земледельца, чья работа была немыслима без этого простого инструмента. Впрочем, не стоит исключать и другой поворот: прозвище могло закрепиться за человеком не по роду занятий, а по какой-то характерной черте, например, за манеру держаться или работать. Но версия о связи с земледелием выглядит убедительнее, ведь мотыга — один из древнейших символов труда пахаря.

Интересна и словообразовательная модель. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Мотыгин буквально означает «сын Мотыги», «тот, кто из рода Мотыги». Такая модель была распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии на «-ин» часто образовывались от слов, оканчивающихся на «-а». Это отличает Мотыгиных от фамилий на «-ов», которые чаще строили от основ на согласный.

Любопытно, что фамилия сохранила живой разговорный оттенок. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён или прозвищ с уменьшительно-ласкательными суффиксами, Мотыгин звучит подчёркнуто простонародно. Это не умаляет её ценности, а наоборот, делает ярким маркером крестьянского происхождения рода. В старину такое прозвище могло звучать даже с лёгкой иронией, но со временем оно стало почётным знаком принадлежности к труженикам земли.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся на столетия и завершился в основном только к XIX веку. Мотыгины могли появиться независимо в разных губерниях, ведь мотыга была известна повсеместно. Окончательно проследить географию и хронологию можно лишь через серьёзные генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно: фамилия Мотыгин — это самобытный памятник славянской культуры, где за простым орудием труда скрывается история целых поколений земледельцев.