Фамилия Мотыжонков — редкий пример, где основа настолько прозрачна, что кажется простой, но именно эта прозрачность и скрывает главный вопрос. Слово «мотыга» знакомо каждому: сельскохозяйственное орудие для рыхления почвы. Казалось бы, предок мог работать мотыгой или, по прозвищу Мотыга, получить фамилию. Но тогда фамилия звучала бы как Мотыгин или Мотыгов. Суффикс -онков указывает на другую модель.

Разберём структуру: Мотыж-онков. Суффикс -онк- (в современном написании -онк-) — это уменьшительная форма, характерная для северных и центральных русских говоров. Он образует прозвища от имён или профессий: Петр — Петрушонок, кузнец — Кузнечонок. То есть Мотыжонок — это не «сын Мотыги», а «маленький Мотыга» или, что вероятнее, «сын Мотыги» в диалектной форме. Фамилии на -онков (как и на -енков) типичны для территории бывшей Рязанской губернии, а также для Тамбовской, Орловской и некоторых других областей. Географически это «рязанский» тип фамилии, в отличие от московского -ов/-ев.

Вторая версия, более редкая, но имеющая право на существование: основа «мотыж» могла быть не от «мотыги», а от глагола «мотыжить» — то есть мотать, тратить попусту, или от диалектного «мотыжник» — ветреный, беспутный человек. В этом случае прозвище Мотыжонок давали не работящему крестьянину, а, наоборот, тому, кто «мотыжит» добро. Однако для формирования фамилии это менее типично: прозвища от орудий труда встречаются чаще, чем от абстрактных качеств, да и звуковой облик «Мотыга» намного употребительнее в русской антропонимии.

Словообразовательно фамилия уникальна тем, что сохранила чередование г/ж (Мотыга — Мотыжонок), которое в разговорной речи часто сглаживалось. Если бы фамилия появилась в XIX веке при официальной записи, её, скорее всего, записали бы как Мотыгин. Форма Мотыжонков — архаичная, «документная», она фиксирует прозвище в том виде, в каком оно бытовало в живой речи до паспортизации. Носитель такой фамилии с высокой вероятностью происходит из крестьянской среды юга Центральной России, где было распространено мотыжное земледелие и где сохранилась старая модель образования фамилий через -онок/-ёнок.