Фамилия Мотыженок — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. Основа здесь — «мотыж» или «мотыга», сельскохозяйственное орудие для рыхления почвы. Казалось бы, всё просто: предок мог быть крестьянином, работавшим мотыгой, или мастером, делавшим такие орудия. Но необычный суффикс «-енок» заставляет присмотреться внимательнее.

Суффикс «-енок» в русских фамилиях встречается редко и почти всегда указывает на восточнославянское, чаще белорусское или украинское происхождение. В этих языках «-енок» — уменьшительно-патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». То есть Мотыженок — это буквально «сын Мотыги» или «сын того, кого прозвали Мотыгой». Такая модель типична для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках на территории современной Беларуси, Псковщины, Смоленщины или западных областей России. В отличие от великорусских фамилий на «-ов» или «-ин», белорусские «-енок»-фамилии дольше сохраняли прямую связь с прозвищем отца.

Сам корень «мотыг-» мог относиться не только к инструменту. В народной речи «мотыгой» иногда называли человека неуклюжего, широко шагающего или, наоборот, суетливого — по аналогии с размашистыми движениями при работе мотыгой. В некоторых говорах слово «мотыжить» означало «делать что-то кое-как, торопливо». Прозвище могло закрепиться за тем, кто отличался такой манерой работы или поведения.

Других версий, вроде связи с личным именем Мотя или греческим корнем, всерьёз рассматривать не стоит: они не объясняют специфического суффикса. Фамилия Мотыженок — типичный пример прозвища по орудию труда, перешедшего в фамилию через белорусскую патронимическую модель. Сословно её носители, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам, жившим на западе Российской империи. Встречается фамилия и сейчас, но остаётся редкой — даже по белорусским меркам.